【9月17日至19日，以“人工智能赋能新时代”为主题的2018年世界人工智能大会在上海举行。人工智能虽然已经掀起阵阵热潮，但其本质究竟是什么，与“人类智能”相比有何差别，还有待更多的探讨。】
人工智能领域的大师级人物H．A．Simon在1957年说的一段话曾经被不断地引用：
“我的目标不是使你惊讶或者震惊——我能概括的最简单的方式是说现在世界上就有机器能思考、学习和创造。而且它们做这些事情的能力将快速增长直到——可见的未来——它们能处理的问题范围扩展到人类思想已经得到应用的范围。”
这段话表达了在人工智能起步的时候，人们对智能类工具的期待就是造出一个完整的、独立的、与人相当的智能化机器，也许它长得与人并不相像。
那么，“智能”到底是什么？对此学术界至今也没有给出一个标准的答案。而仅仅从计算机的本质出发，分析了什么样的智能“活动”是计算机可实现的。下面通过对人的智能活动的分析来深入地探讨一下人类智能的本质特征，即使我们难以给智能下一个准确的定义。
智能显然是深藏在人（或其他生命）的大脑中的一种能力。不考虑宗教的说法，从科学的角度来看，人在出生之时，除本能以外，就知识与具体的能力而言，大脑是一片空白。然后随着一天天成长，通过、而且仅仅通过与外界的交互，人就能逐步获得越来越多的知识与能力，学会说话、走路、唱歌、写字、分析、思考等。人的智力随之不断增长，进而成为一个有健全智能的人。
这个过程与现代计算机实现的人工智能是有本质不同的。计算机实现的高级智能目前都是与领域相关的，虽然也包括一定程度的“自学习”过程，但是这些智能的基础还是大量人工直接“植入”的与领域相关的知识与能力，如针对领域中各种具体问题的算法等。而人的成长却完全不同，人仅仅依靠与外界的交互就可以获得各种高级且复杂的、与不同领域相关的能力与知识，而无须打开大脑对大脑神经元进行底层“编程”或“设置”。
显然，在人的大脑中，与生俱来就拥有了某种初始内在底层的“智慧能力”，这种能力与具体的领域知识技能无关，是一种高度抽象的能力。它让人从一片空白的无知逐步获得各种不同意义的具体的智能，包括具象的情感与抽象的逻辑认知能力。
我们可以认为人具有的这种初始能力也是被“植入”的。但是它与计算机被植入的与领域相关的能力却有本质不同，这种智能在本质上与知识经验等无关，是通过与外界的交互而获得知识与经验的基础性能力。而在此基础上的“智能活动”，则是智能发挥作用的过程，也就是人思考的意识过程。如果这个过程是可以逻辑化描述的，则就能够物化为机器的行为，实现对人脑的思维机制模拟，否则就只能寻找别的方法去做机制替代。
为了方便，我们把人所具有的这种高度抽象的、与领域无关的基础性智能称之为“基础核心智能”。它不仅仅是一般意义上的智能的基础，也是人的自觉性与主动性的来源。基础核心智能与其他智能及智能活动之间的关系如下图所示。
人的智能层次示意图
对于这种基础核心智能到底是什么，我们显然知之甚少，如果不是一无所知的话。也许就像人无法揪着自己的头发将自己从地上拔起那样，这种基础核心智能也许是人自己的智能自身所永远无法认识的黑洞。如果我们不能够理解这种基础核心智能，谈论人工智能对人的完整模拟乃至超越就显得依据不足。当年那些科学家们信誓旦旦声称在10～20年内就可以造出拥有与人同样智能的机器，显然是认为我们可以掌握这种“基础核心智能”，然后将其“植入”到计算机中，从而实现完整的人工智能。
在人工智能兴起的初期，那些抽象的、与领域无关的逻辑规则，如推理、归纳等，就被认为是“基本核心智能”。但后来的实践证明虽然这些能力确实也具有与领域无关的特质，并且也许确实与“基本核心智能”相关，但远不是“基本核心智能”的关键或全部。
实现完整的、与人相当的人工智能这个梦想，至今依然非常遥远。能够战胜国际象棋世界冠军的深蓝，也只是具有特定领域内的“智能”，而不具有“基础核心智能”。所以如果它还“想”下围棋的话，它没有办法自己去学习，而是要由人再另行“植入”一套下围棋的知识与能力，那才会成为后来的AlphaGo了。
我们不知道如何描述这种“基础核心智能”，也不知道这种“基础核心智能”是否是基于“数值计算”的，或是否可以用某种算法来表达。
当然，许多人相信人的智能的基础是可以用数值计算来完成的，这种信念可以追溯到古希腊时期的毕达格拉斯（约公元前580年—前500年，古希腊哲学家、数学家和音乐理论家）。他在两千多年前就坚信“万物皆数”，认为这个世界的一切问题都可以归结为数字计算问题。虽然许多智能活动属于计算问题，虽然今天用计算的方法实现了越来越多的智能类活动，但依然没有足够的证据证明人类智能的基础就是数值计算，也还没有充分的理论或实践证据证明可以用数值计算来直接完整地模拟人类的智能过程。
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